只有按蚊属的某些蚊种——并且仅仅是这些蚊种中的雌性蚊子，可传播疟疾。

     疟疾是由称为疟原虫的一种单细胞寄生虫造成的。按蚊雌性蚊子在叮咬获取育卵所需血液时从受感染者那里染上这种寄生虫。在蚊子体内，这些寄生虫开始繁殖。当蚊子再次叮咬时，唾液腺所含的寄生虫进入被叮咬者的血液。

     疟原虫在肝脏和随后在被感染者的红血球中迅速繁殖。一个人在受到感染之后一至两周，首次出现疟疾症状：通常为发烧、头痛、寒战和呕吐。如不用有效药物给予及时治疗，疟疾可通过感染和摧毁红血球以及阻塞将血液输送到大脑或其它重要器官的毛细血管引起死亡。

    疟疾有四种类型：间日疟原虫、三日疟原虫、卵形疟原虫和恶性疟原虫。间日疟原虫和恶性疟原虫是最常见的类型。恶性疟疾（最致命的类型）在撒哈拉以南非洲最为常见，在那里每年造成超过40万人死亡。

    近年来，还发生了人们因受到诺氏疟原虫（东南亚一些森林地区发生的猴疟疾）感染而罹患疟疾的一些病例。